Argentina: ¿Javier Milei demostró que sus críticos estaban equivocados?

Por Ciara Nugent y Michael Stott
Buenos Aires / Londres

Días antes de las elecciones presidenciales del año pasado en Argentina, el trabajador de un supermercado Emir Gullo estaba entusiasmado con la idea de tener a un loco como presidente.

“Está loco”, dijo Gullo con admiración en un mitin del economista libertario y entonces candidato Javier Milei en las afueras de Buenos Aires a fines de 2023, destacando su imagen excéntrica, sus ideas poco convencionales y su falta de experiencia de Gobierno. “Estamos cansados ​​de los mismos políticos de siempre que dicen que arreglarán las cosas y nunca lo hacen. Tenemos fe en que un loco puede cambiar Argentina”.

Un año después de asumir el cargo, Milei parece estar demostrando que Gullo tenía razón. Tras hacerse cargo de una economía al borde de la hiperinflación, Milei redujo la tasa de inflación mensual del 26% en diciembre pasado al 2,7% en octubre. El peso, que se deprecia crónicamente (al que Milei comparó con un “excremento” el año pasado), se ha fortalecido significativamente frente al dólar del mercado negro en los últimos seis meses. Desde su elección, los precios de los bonos soberanos argentinos, que durante mucho tiempo estuvieron en dificultades, prácticamente se han triplicado.

Los analistas políticos inicialmente predijeron que el ex comentarista de televisión tendría dificultades para lograr mucho. Sus ideas eran demasiado radicales, su personalidad demasiado irascible y su coalición La Libertad Avanza, fundada hace tres años, era demasiado inexperta.

Sin embargo, Milei ha utilizado poderes ejecutivos para sortear su falta de mayoría en el Congreso, promulgando cientos de medidas de desregulación y poniendo a la oposición a la defensiva. También ha recortado el gasto público para lograr un superávit fiscal primario todos los meses este año (después de más de una década de déficit ininterrumpido) sin provocar protestas generalizadas con las que amenazaron sus oponentes.

Milei ha hecho amigos poderosos, como el presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, y el director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, y su mensaje de Estado pequeño lo ha convertido en el favorito de los gestores de fondos de cobertura y de los ejecutivos de capital privado por igual.

Pero lo más importante –y quizás sorprendente– es que las encuestas muestran de manera consistente que ha conservado el apoyo de la mitad de la población argentina. “El cataclismo económico y social que predijeron nunca llegó”, dijo Milei al Financial Times en octubre. “Tengo un índice de aprobación del 50% después de implementar el mayor programa de austeridad de nuestra historia. Es un milagro, ¿no?”.

Milei tiene motivos para jactarse: ha estabilizado una economía notoriamente turbulenta que había caído en su peor crisis en dos décadas después de que el Gobierno peronista de tendencia izquierdista imprimiera miles de millones de dólares en moneda local para financiar el gasto.

Pero la situación de Argentina sigue siendo crítica. Si bien la economía parece estar saliendo de una recesión que comenzó el año pasado, se espera que termine este año un 3% más pequeña que en 2023, según JPMorgan. La previsión de crecimiento del banco del 5,2% en 2025 solo devolvería el PIB per cápita de Argentina al nivel en que se encontraba en 2021, cuando salió de la pandemia. 

Con las industrias y los salarios deprimidos, los argentinos aún no se han recuperado de una pronunciada caída en los niveles de vida que comenzó hace aproximadamente una década y se aceleró en los primeros meses de la presidencia de Milei. La proporción de la población que vive en la pobreza aumentó 11 puntos porcentuales en la primera mitad de 2024 hasta el 53 por ciento, según la agencia nacional de estadísticas.

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¿Qué dice la gente?

Pero quienes votaron por Milei dicen estar satisfechos. “Ha sido un mal año para mí personalmente, he gastado todos mis ahorros para sobrevivir, pero tengo fe”, dice Virginia, de 63 años, una profesora jubilada del barrio de Abasto de la capital. “Siempre he dicho que este país necesitaba romper con todo y empezar de cero, y él realmente lo está haciendo”.

Facundo Gómez Minujín, country head de JPMorgan en Argentina, compara el país cuando Milei asumió el control con una empresa en quiebra “con muchos activos, pero en dificultades financieras”. 

“La empresa está saliendo del Capítulo 11 después de menos de un año”, dice. “Las cosas no podrían estar mejor desde mi punto de vista”. 

Milei ha priorizado la lucha contra la inflación en Argentina por sobre todas las cosas. Su principal estrategia ha sido “darle una motosierra al Estado”, como dice su lema, reduciendo el gasto del 44% al 32% del PIB. Los mayores ahorros provinieron de recortes en pensiones, obras públicas, salarios del sector público, subsidios a la energía y al transporte y programas sociales.

Mientras tanto, el ministro de Economía, Luis Caputo, un exoperador de Wall Street, ejecutó una compleja estrategia financiera para cerrar lo que describió como “grifos de impresión de dinero” que habían estado vertiendo pesos excedentes del banco central a la economía. 

Tras una gran devaluación inicial en diciembre pasado, Milei y Caputo han mantenido estable el tipo de cambio oficial del peso, controlado por el gobierno, devaluándolo sólo un 2% mensual. Inyectaron unos US$ 15.000 millones al sistema financiero mediante una generosa amnistía fiscal que incitó a los argentinos a depositar los dólares que tenían escondidos bajo los colchones o en bancos extranjeros. Esto ha reducido la demanda de dólares del mercado negro y ha aliviado la presión sobre el tipo de cambio.

Para muchos, los resultados parecen una estabilidad. “Las cosas van mejor de lo que esperaba”, dice Jorge, un carnicero del Barrio Padre Múgica, un barrio obrero de Buenos Aires, que votó en blanco en las elecciones del año pasado. Pero sus ventas siguen muy por debajo de los niveles de principios de 2023, añade. “Estabilizaron la economía, pero ahora está estancada. Necesitan ponerla en marcha de nuevo”.

Las industrias orientadas al mercado interno que emplean a la mayoría de los argentinos (venta minorista, manufactura y construcción) se han recuperado solo levemente de las profundas contracciones de principios de este año. El desempleo aumentó 1,4 puntos interanuales en el segundo trimestre de 2024 hasta el 7,6%. Las empresas manufactureras advierten que pueden seguir despidiendo mano de obra a medida que Milei abre una economía protegida durante mucho tiempo a los bienes importados.

Pablo Yeramian, director de la empresa textil Norfabril, con sede en las provincias de San Luis y Corrientes, ha reducido el 15% de su personal de aproximadamente 275 personas este año y es posible que tenga que despedir a más personas. "No estamos en igualdad de condiciones con las empresas extranjeras", dice, citando los altos impuestos y un mercado laboral rígido.

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Visión de empresarios

La inflación ha golpeado duramente el salario neto de los argentinos. En los primeros cuatro meses de la presidencia de Milei, el salario promedio en el sector privado formal cayó un 11% en términos reales desde noviembre de 2023, a su nivel más bajo en 20 años. Desde entonces, se ha recuperado hasta situarse apenas un 2 por ciento por debajo del nivel de noviembre pasado. Pero los salarios en el sector público, que emplea a una quinta parte de los trabajadores, siguen estando un 17,5% por debajo.

Alfredo Serrano Mancilla, director del centro de estudios de izquierda Centro Estratégico Latinoamericano de Geopolítica, compara el repunte de la actividad con el rebote de un gato muerto. “No se trata de una recuperación estructural, (porque) Milei no ha resuelto los problemas estructurales de la microeconomía argentina”, afirma. “Es un modelo con una fecha de vencimiento muy corta”.

Pero Dante Sica, ex ministro de Producción de un gobierno de centroderecha que dirige la consultora de economía real ABECEB, afirma que el mercado laboral ha iniciado un cambio doloroso pero necesario “después de no crear nuevos empleos formales en el sector privado en más de una década”.

Las exportaciones argentinas de agricultura, minería y energía se han disparado este año gracias al fin de una grave sequía y a la culminación de años de inversión en proyectos como Vaca Muerta, uno de los mayores yacimientos de esquisto del mundo. Sica afirma que esos sectores y los servicios tecnológicos “claramente van a ser motores de crecimiento y van a impulsar al resto”, aunque actualmente representan sólo el 14% de los empleos.

Pierpaolo Barbieri, director ejecutivo de la empresa de tecnología financiera Ualá, dice que ve “potencial para un año de gran crecimiento en 2025 si el Gobierno puede seguir brindando estabilidad macroeconómica”.

“Esta economía ha estado en una especie de crisis desde que comenzamos hace seis años”, añade. “Si pudiéramos tener un año sin crisis, sería un gran logro”.

Cuando Milei tomó el poder, tenía la menor fuerza en el Congreso de cualquier presidente en la historia moderna de Argentina, con menos del 15% de los escaños en ambas cámaras. 

Sin embargo, Milei ha logrado implementar la mayoría de sus prioridades. Lo hizo llevando al límite el poder ejecutivo con decretos de emergencia y vetos, aprovechando su conexión directa con los votantes mediante una serie de publicaciones en las redes sociales para presionar a los legisladores y negociando ferozmente con los 23 gobernadores provinciales de Argentina después de recortarles el financiamiento.

“Le guste o no, ha sido muy hábil en someter el sistema político argentino a su voluntad”, dice un diplomático argentino. 

El libertario de pelo salvaje sigue siendo un presidente poco convencional. Sus apariciones públicas oscilan abruptamente entre presentaciones en vivo de canciones de rock con chaquetas de cuero y conferencias opacas sobre teoría económica de nicho. Los cánticos contra los medios y otros “enemigos de los buenos argentinos” son una constante en sus actos.

Los que toman las decisiones con más poder en su gobierno son su hermana, Karina, que es su jefa de gabinete, y el gurú de las redes sociales Santiago Caputo, un contratista que no ocupa ningún cargo formal pero que posee una amplia influencia sobre las políticas y la contratación de personal. Milei está enfrascado en una disputa pública con su ambiciosa vicepresidenta, Victoria Villarruel, sobre su lealtad y el mes pasado dijo que ella no tiene “ninguna influencia” en la toma de decisiones. Más de 30 funcionarios de alto nivel ya han sido expulsados, incluidos cuatro ministros.

Sin embargo, en cuestiones clave, el Presidente se ha mostrado pragmático. Dejó de lado su promesa electoral de dolarizar la economía y “quemar” el banco central. Formó una alianza temprana con el expresidente conservador Mauricio Macri, nombrando a figuras del gobierno de Macri (2015-19) para dirigir tres de sus ocho ministerios.

También ha abandonado la retórica que se refiere al Gobierno de China, el segundo socio comercial más importante de Argentina después de Brasil y un prestamista crucial, como “comunistas asesinos”. En la cumbre del G20 en noviembre, el Presidente Xi Jinping felicitó a Milei por su “compromiso con la recuperación económica”.

Mientras tanto, la oposición está desorganizada. Las coaliciones centristas se han peleado por las políticas de Milei que apoyar, mientras que el movimiento peronista no ha logrado ponerse de acuerdo sobre un mensaje que cuestione la austeridad. Su líder es Cristina Fernández, una expresidenta sumamente divisiva condenada por cargos de corrupción. 

El mes pasado, en declaraciones a sus partidarios, Fernández sostuvo que Milei “quiere reducirnos nuevamente a una simple colonia que explota materias primas… Este no es el país que queremos”.

Los gobiernos peronistas, encabezados por Fernández y su difunto esposo, Néstor Kirchner, casi duplicaron el tamaño del sector público argentino entre 2003 y 2023, gastando mucho en programas de bienestar social y acumulando déficit para ayudar a financiarlos. Las tasas de pobreza cayeron drásticamente, pero a medida que la inflación aumentó a mediados de la década de 2010, los salarios comenzaron a caer.

Los poderosos sindicatos de trabajadores de Argentina han realizado algunas huelgas desde que Milei asumió el poder, pero han sido relativamente breves. Algunos dirigentes admiten que han tenido dificultades para conseguir la participación masiva que esperaban.

“La sociedad nos responsabiliza en parte de la crisis, junto con los políticos”, admite Gerardo Martínez, dirigente del sindicato de trabajadores de la construcción de Argentina. “Por ahora sienten que necesitan confiar en algo nuevo para resolver los problemas estructurales de Argentina”.

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Modelo de exportación

Alentado por su éxito económico, Milei ha emprendido cada vez más una “batalla cultural” contra la ideología de izquierda, en particular en el escenario mundial, donde se ha presentado como un líder de la extrema derecha. Ha realizado 17 viajes al exterior (casi la mitad a Estados Unidos, uno a Israel y cuatro que incluyeron reuniones con Musk) y ha pronunciado decenas de discursos en conferencias sobre los peligros del “virus de la mente consciente”. 

Una semana después de las elecciones estadounidenses, Milei asistió a una gala en Mar-a-Lago, convirtiéndose en el primer líder mundial en reunirse con Trump desde su victoria. Cuando Trump propuso a Musk que codirigiera un Departamento de Eficiencia Gubernamental asesor para reducir la burocracia gubernamental, Milei declaró: “Estamos exportando nuestro modelo de desregulación con motosierra a todo el mundo”.

Si esto resulta ser la nueva normalidad por un tiempo, ¿acabarán diciendo los argentinos: “Ya he sufrido suficiente”?

Milei necesita aliados fuertes en la Casa Blanca. Si bien Argentina tiene relativamente poca importancia para el comercio y la política exterior de Estados Unidos, este país es el mayor accionista del FMI, del que Milei espera obtener préstamos de hasta US$ 10.000 millones, además de los US$ 44.000 millones que ya debe Argentina.

Los diplomáticos en Argentina temen en privado que el regreso de Trump pueda desencadenar un Milei más ideológico y menos pragmático. Su Ministerio de Relaciones Exteriores ha señalado que Argentina podría seguir los pasos de Trump si cumple su promesa de abandonar el Acuerdo de París sobre el cambio climático. Los expertos dicen que la salida podría costarle a Argentina financiación internacional.

“Creo que le gusta jugar a ser un inconformista, pero hasta ahora ha terminado siendo pragmático cuando es necesario”, dice un funcionario extranjero en Buenos Aires. “¿Existe el riesgo de que se deje llevar ahora que Trump está de vuelta? Espero que no”.

Milei ha superado las expectativas. Ahora las está elevando. “La recesión ha terminado, a partir de ahora todo es crecimiento”, dijo en un evento empresarial en noviembre. “A partir de ahora todo serán buenas noticias”.

Es una estrategia arriesgada, dice Marcelo García, director para las Américas de la consultora Horizon Engage. “Este año los argentinos dicen: ‘Sufrí, pero tuve recompensa: la inflación bajó’”, observa. “Pero si la economía no se recupera drásticamente… si esto resulta ser la nueva normalidad por un tiempo, ¿acabarán diciendo: ‘Ya sufrí lo suficiente’?”

La preocupación por el empleo, la pobreza y los salarios son “amenazas en el horizonte”, dice Shila Vilker, directora de la encuestadora Trespuntozero. “Pero nuestros números le dan a Milei muchos motivos para celebrar. No se puede sobrestimar lo mucho que los argentinos querían estabilidad, y sienten que él la ha logrado”.

Sin embargo, para que esa estabilidad dé paso a un crecimiento sustentable, Milei debe superar varios desafíos enormes, el principal de ellos el levantamiento de los estrictos controles de capital y de divisas de Argentina, que fijan el tipo de cambio oficial e impiden que empresas e individuos muevan dinero libremente fuera de Argentina.

El levantamiento de los controles es “una condición absolutamente necesaria para ver un aumento real en la inversión extranjera”, dice Kezia McKeague, directora de la firma de estrategia McLarty Associates.

Sin embargo, Milei sostiene que no puede arriesgarse a dejar flotar el peso sin una gran oferta de divisas en el banco central para calmar los mercados y evitar una corrida, que desencadenaría la inflación. Heredó reservas del banco central prácticamente vacías y ha luchado por reponerlas mientras gasta dólares para mantener estable el peso.

Milei esperaba resolver el dilema con ese acuerdo con el FMI, pero el fondo ha tardado en aumentar su exposición al que ya es, con diferencia, su mayor deudor. El ministro de Finanzas, Caputo, dijo el mes pasado que los controles cambiarios se levantarían “sin duda” el año próximo, aunque eso podría significar esperar hasta después de las elecciones de mitad de mandato a finales de 2025. 

No obstante, los inversionistas se muestran optimistas. El riesgo país de Argentina —la prima sobre los bonos del Tesoro de Estados Unidos que exigen los inversionistas para mantener sus bonos— ha caído de más de 2.000 puntos básicos a unos 750 desde que Milei asumió el cargo, ante las crecientes expectativas de que Argentina cumpla con sus pagos de deuda en 2025.

Pero Eduardo Levy Yeyati, un economista que asesoró al Gobierno de centroderecha de Macri, advierte que Argentina ha tenido “muchos planes de estabilización exitosos” que luego fracasaron.

Milei tendría que tener éxito en crecimiento, reservas e inflación al mismo tiempo, antes de que “podamos empezar a pensar en un país que ya no esté atrapado en ese bucle”, añade.

“En Argentina siempre es prematuro dar por finalizada la crisis”.